Jim (Peter O’Toole) este un tânăr marinar cu o carieră promiţătoare ce porneşte de la simplu marinar şi ajunge secundul căpitanului Marlow (Jack Hawkins). Jim este rănit şi lăsat în insula Java pentru a se recupera. Când este din nou apt, se angajează pe un cargobot dezafectat numit Patna SS care transporta sute de musulmani în pelerinaj la Mecca. Atunci când o furtună ameninţă nava intervine panica echipajului care ocupa bărcile de salvare, fără a se gândi şi la pasageri , aceştia fiind lăsaţi în voia sorţii, Jim într-un moment de slăbiciune fuge şi el cu echipajul.